Sabaidee. Bonjour en lao se prononce mieux avec un large sourire, apaisant, comme celui qui éclaire nombre de regards que nous croisons. Bienvenue à Vientiane, capitale du Laos. Bien qu’à une heure d’avion seulement de Hanoi, tout change : l’alphabet, proche du sanscrit, le climat, plus continental et chaud avec 28 degrés, les temples et pagodes, omniprésents , la place quotidienne du recueillement et de la célébration des anciens, la densité de population, cent fois inférieure à celle du Viet Nam voisin.

 Enclavé entre ce dernier, la Chine, la Thaïlande, la Birmanie et le Cambodge, le Laos ne compte pas ses envahisseurs. La France en fut et les traces perdurent: le français restant langue nationale après le lao; l'architecture début XXème en témoigne tout autant.

 Politiquement, le communisme a pris racine même si l’administration américaine ne considère plus l’économie du Laos comme marxiste-léniniste depuis 6 ans. Avec le flux de capitaux qui en découle, cela amène le pays à un grand écart palpable entre la tentation matérialiste et ses marqueurs habituels, et une posture moins frénétique, plus sereine, centrée sur l’existence intérieure plus qu’extérieure.  

Nos visites, à vélo et pied, se concentrent sur les temples et pagodes, dont la plupart furent rasés lors de la dernière incursion des Thaïs, puis reconstruits.

 Les moines sont très présents dans la vie publique et quotidienne. Les lieux de cultes, même récents, rivalisent de beauté, mélangeant les bouddhas par centaines aux fresques de couleur vive.

Pathalan Luang, rencontré à notre hôtel,nous livre à ce propos quelques anecdotes :

les gongs et tambours des temples non seulement appellent à la prière mais en temps de guerre ils servaient à mobiliser les troupes ; certains étaient ainsi placés sous des cascades pour que leur son démultiplié par le choc de l’eau laisse imaginer une armée plus grande qu’elle n’était. Quant aux bonzes, beaucoup le sont transitoirement, comme un rite initiatique, de passage ; ainsi entre 18 et 20 ans, nombreux sont ceux qui deviennent bonzes pour une semaine ou plus afin de rendre grâce à leurs parents de les avoir accompagnés  vers l'âge adulte. Ou plus tard pour prier un parent à la suite d'un décès. Beaucoup à apprendre de cette culture qui respire l'équilibre.

On a un coup de cœur pour nos premiers jours laotiens à Vientiane, d’où l’on s’offre 4 heures de bus vers Vang Vieng, superbe surprise dont on vous dira davantage dans le post suivant.

Welcome to Vientiane, Laos’ capital. Just an hour flight from Hanoi and yet everything changes: the warmer climate, colorful temples and pagodas emerging every mile, the sanscrit alphabet, population density 100 times lower than that of Viet Nam. Laos is South East Asia’s most land-lock countries, which translated in repeated invasions.

An officially communist country, it is no longer considered by the US administration as Marxist-Leninist since 2009, which unleashed massive foreign investments. As a result, the country is torn between the usual aspirations of mass consumerism and the traditional aspiration for spiritual well-being, in a sense, growing outside or inside oneself. An interesting tension that will surely see Laos change rapidly in the years to come, but in the meantime we enjoy Vientiane’s energy, its Bouddhas in every size and shape, its colors, its monks, whether monks for life or monks for a week when special occasions require extra praying or just thankfulness.

A slower yet deeper lifestyle it seems, that appeases us and makes us want to discover more of Laos as we head North to Vang Vieng.       

Francois